Recuerdos del claustro ó apéndice a la crónica franciscana del padre Agustín Vetancourt. Escrita por el Dr. Fr. Luis Malo. 1877

Advertencia:

El presente cuaderno se notará algunas faltas gramaticales cometidas por su amanuense y tal vez [pasen] inadvertidamente. Como este cuaderno es un borrador se han dejado las faltas sin corregir y por tanto al ilustrado lector se suplica las disimule [f. 1r]

Prólogo

¿No será un posetivo desacierto escribir, en el siglo XIX, un libro que trate de los frailes y de las cosas a ellos concernientes? Nuestro siglo gusta del humo y del vapor y tiene razón, porque el vapor reduce las distancias abriendo vías férreas, facilita el comercio, pone en contacto inmediato a los pueblos, y proporciona a los hombres muchas y muy apreciables ventajas. Empero el siglo no deberá ser esquivo con aquella clase de hombres que sin desconocer los bienes que hemos alcanzado con la civilización moderna, saber aplaudirles y aun trabajar sin favor de dicha civilización.

Si es desacierto hablar de los frailes y de lo bueno que han hecho ellos, en tal desacierto incurrió Chateaubriand cuando en el genio del cristianismo,²⁶ describió poéticamente los afanes de los monjes y sus trabajos consagrados a las bellas artes. El mismo desacierto cometió Víctor Balaguer escribiendo la historia de los conventos.²⁷ En igual defecto incurrió el autor de un opúsculo titulado: La Sofia de los conventos en cuya obrita se revelan los bienes que los frailes hicieron en España.²⁸

No es creíble que se repruebe la conducta de literatos tan distinguidos, cuyas producciones han merecido general aceptación en Europa y América.

No puede abrigar aspiraciones iguales el [f. 1v] autor del presente opúsculo, porque conoce sus tamaños y la diferencia que existe entre los autores que ha citado y la persona que escribe lo presente. Sin embargo, puesto que la verdad es una misma ora se presente engalanada con el ropaje de la poesía, ora se manifieste vestida de una humilde prosa, esta esperanza o sea este motivo, alientan al autor de este librito, y le hacen prometerse no faltar a quien lea, siquiera por curiosidad, lo que se contiene en este apéndice.

En diciembre de 1860 los frailes existentes en los conventos de la República mexicana fueron exclaustrados. La exclaustración se consumó en virtud de una disposición dada por Don Benito Juárez, quien la firmó en la ciudad de Veracruz algunos meses antes.

Se ha dicho que fue una disposición y no se llama ley porque cuando el Sr. Juárez la dictó no tenía facultades legislativas. El señor Juárez no era, en aquella época, presidente de la República, por manera que aun suponiendo que hubiera tenido facultades extraordinarias, las cuales suelen concederse por el Congreso al Ejecutivo; el Sr. Juárez no era depositario de tal poder porque quien estaba en la Capital gobernando con el carácter de presidente era el Sr. General Don Miguel Miramón a quien la mayoría de los Estados había reconocido como Supremo Magistrado de la nación.

En las teorías liberales el que ocupa la capital de la República y en ella establece el go[f. 2r]bierno aunque sea de hecho, es el presidente legítimo. A esta circunstancia se agrega lo ya dicho, a saber, que el Sr. Miramón estaba reconocido casi por todos los Estados, mientras el Sr. Juárez no mandaba sino [estaba] en la ciudad de Veracruz.

Sea como fuere, antes que el Sr. Juárez ocupara la capital, su disposición se llevó a efecto: los frailes fueron exclaustrados y la exclaustración quedó en la categoría de los hechos consumados; pero no se deberá decir que ha sido efecto de una ley.

Para que no se nos tache de parcialidad convendremos en que la disposición de los Regulares en México era una necesidad, pero que debían cuidarse de ella los que a cada paso han estado proclamando la tolerancia en todo y para todos. Si los frailes necesitaban reformarse, la reforma debía venir de autoridad competente, esto es de autoridad eclesiástica que cuenta con los elementos necesarios para verificar esta clase de reformas conforme a las leyes canónicas. Mucho nos han aturdido los oídos con aquello de separación entre la Iglesia y el Estado.

Exclaustrados los frailes aparece México intolerante porque es sabido que en las naciones donde está admitida la tolerancia de cultos, las corporaciones religiosas disfrutan plena y perfecta libertad y existen bajo el amparo de las leyes.

Hemos querido imitar a nuestros vecinos los norteamericanos y si bien les hemos imitado en algunas cosas buenas, no lo hemos hechos [f. 2v] en otras cuya imitación sería conveniente. Notorio es que en muchas ciudades de los Estados Unidos existen conventos de monjas y de frailes, y su existencia no se juzga nociva a la democracia o a las instituciones republicanas.

Los frailes en México han desaparecido, sin embargo, su existencia, la supresión de sus conventos y cuanto ha pasado en el particular se liga con la historia de nuestra patria.

El Sr. Don Juan A. Mateos escritor liberal y persona ilustrada escribió, poco tiempo después de la exclaustración, las siguientes palabras: “El fraile ha desaparecido de la República, pero su memoria queda en la historia como un monumento de civilización y de cultura”.

El Sr. Mateos ha sido justo y se ha conservado a una noble altura cuando en tres renglones ha consignado un hecho que viene siendo ilustrado por la historia de trescientos años y que cederá en honor de los frailes, por preocupado que esté un hombre, si consulta la historia mexicana escrita por extranjeros o nacionales, en ella encontrará que los frailes hicieron muchos bienes en América, y que, si no los hicieron mayores, fue debido a las circunstancias de los tiempos. Los frailes predicaron el Evangelio y es una verdad reconocida por protestantes y católicos que el Evangelio es fuente de civilización. Si causaban algunos males tal vez involuntarios, son pequeños en comparación de los bienes que trajeron a las Américas. [f. 3r]

No negaremos que en los últimos tiempos como está dicho, los frailes habían degenerado y no correspondían a la pureza y fervor de su profesión, pues la relajación introducida en los claustros era evidente; con todo, la justicia pedía que se les reformara, no que se les extinguiera. Tanto más justo era esto que cuanto quieren la deplorable relajación contribuyeron, y no poco las facciones que, disputándose constantemente el poder convirtieron los conventos en cuarteles y trastornaron el orden monástico. No podía conservarse el vigor de la disciplina regular cuando tirios y troyanos, puros y conservadores ocupaban las torres de los conventos para estarse tiroteando, hasta que los más afortunados conseguían triunfar y sin desocupar los conventos iban al Palacio Nacional a colocar en él un nuevo presidente.

Un adagio vulgar dice que las mujeres prostituidas son las más asquerosas. El adagio es aplicable a los que declamando continuamente contra la relajación de los frailes no reflexionaban que la corrupción moral había invadido a nuestras clases sociales y que los frailes podían decir a sus acusadores: “El que de vosotros esté libre de culpa lance la primera piedra”. Es decir, la clase que sea inmaculada formule su acusación contra los frailes.

Si en lugar de suprimir los institutos monásticos se hubiera procurado una reforma legal y eficaz, ellos hubieran seguido siendo útiles a la religión y a la patria. No se olvide que, desde los días de la conquista los frailes fundaron escuelas de instrucción [f. 3v] primaria en sus conventos, para dar ilustración gratuita al pueblo mexicano. Ellos abrieron talleres para que los mexicanos aprendieran las artes mecánicas. Aún se conservan recuerdos de un humilde lego franciscano, Fray Pedro de Gante, fundador del colegio de San Juan de Letrán en México. En otras ciudades de nuestro país los frailes fundaron colegios de instrucción pública.

Todavía en el año de 1850 a pesar del estado decadente de los frailes, ellos tenían escuelas de instrucción primaria en los conventos de México, en los cuales los mismos frailes eran maestros de los niños. No faltaron quienes recuerden el nombre del dominico lego Sumaeta que tenía a su cargo la escuela de Santo Domingo. En el convento de San Francisco y en el de San Diego los frailes pagaban profesores seculares que dirigieran sus respectivas escuelas.

En cuanto a instrucción secundaria, los frailes en sus colegios la daban a los seculares. En el de Portacœli, en el de Belén, en el de San Pablo y en el de Santiago Tlatelolco había cátedras, en las cuales cursaban algunos seculares, sin que los frailes cobrasen estipendio alguno por la enseñanza a las familias de aquellos.

Quien traza estas líneas tuvo a su cargo en el Colegio de Tlatelolco, la cátedra de Filosofía, a la cual pertenecieron algunos jóvenes que, habiendo comenzado su carrera literaria en dicho colegio, la concluyeron unos en el Seminario Conciliar, otros en el Colegio de San Ildefonso y algunos en la Escuela de Medicina. [f. 4r]

El autor de esta obrita no teme ser desmentido porque aún viven los médicos, los abogados y los sacerdotes que hicieron sus primeros estudios bajo el techo del Colegio de Santiago Tlatelolco. Aún conserva los actillos impresos en que constan actos literarios públicos que defendieron aquellos alumnos.

No es una pueril vanidad, no un orgullo ridículo el que mueve al autor de estas líneas a consignar hechos evidentes y que ya pasaron. Menos lo hace para mendingar algo de gratitud para su persona. Está seguro [de] que cooperando a la educación de la juventud, aunque la cooperación haya sido poca prestó un servicio a su patria, cumpliendo los deberes de mexicano, con cuyo título se honra y de religioso, de cuya profesión hasta hoy nunca se avergonzó.

Los tiempos varían. Los hombres no siempre son justos; pero la historia con su criterio severo narra los hechos y sabe calificar a los hombres. La posteridad podrá estimar lo que los frailes hicieron en bien de la juventud y si algunos bienes emitieron o algunos males causaron, la equidad hará que la posteridad les acuerde merecida indulgencia.

Hay que añadir a este largo prólogo una conveniente advertencia. El Reverendísimo Padre Vetancourt escribió la crónica de la Provincia del Santo Evangelio como podía escribirla en su tiempo.²⁹ El Ilustrísimo Señor Palafox, Obispo de Puebla, secularizó todos los curatos que los frailes tenían y solo dejó dos a cada Provincia. No es el caso examinar la conveniencia o inconveniencia de aquella secularización efectuada por tan respetable Prelado; pero sí se [f. 4v.] debe tener en cuenta para con el estado a que fue reducida la Provincia del Santo Evangelio, después de aquella secularización.

El autor del presente apéndice cumpliendo sus deberes de conciencia y honor, somete al respetable juicio de la autoridad eclesiástica cuanto está escrito en este librito, y protesta que prestará cuando se le mande por autoridad competente lo que merezca retractación.

A la generalidad de los lectores suplica que si encontraren algo digno de corrección, tengan la bondad de indicárselo, a fin de que haga dicha corrección.

Provincia del Santo Evangelio Su origen Capítulo I

[p. 1]

En el año de 1524 era Ministro General de los frailes menores, o sea de la orden de San Francisco, el Reverendísimo Padre fray Francisco de los Ángeles, el cual presidía de Roma.

El Ministro General autorizado por el Sumo Pontífice Adriano VI, expidió unas letras patentes, esto es un documento autoritativo en virtud del cual un grupo de franciscanos presididos por el Padre fray Martín de Valencia que fue nombrado Superior de ellos, debía venir al Nuevo Mundo que Cristóbal Colón había descubierto y que Don Fernando Cortés iba a conquistar.

Estos son los nombres de los frailes que por la primera vez pisaron el territorio mexicano a intento de conquistarlo para el catolicismo: fray Martín de Valencia, legado Apostólico y Prelado; fray Martín de la Coruña; fray Francisco de Soto; fray Antonio de Cuidad Rodrigo; fray Toribio de Benavente; fray Juan de Rivas; fray García de Cisneros; fray Juan Juárez; fray Luis de Fuensalida; fray José de la Coruña; fray Francisco Jiménez, corista; fray Bernardino de la Torre y fray Andrés de Córdova, lego.

Estos fueron los religiosos que, habiendo salido del convento de Santa María de los Ángeles, de la Provincia de San Gabriel, se presentaron en Sevilla [p. 2] a donde el General de la orden había llegado y de quien querían despedirse, fray Bernardino de la Torre por razones que la historia no dice, se excusó de venir a la América y el Ministro General le sustituyó, nombrando a fray Juan de Palos, quien asociado a los otros, formó el apostolado franciscano que había de trabajar espiritualmente en nuestro país.

Los franciscanos emprendieron su viaje y después de tocar en la Isla Gomera, desembarcaron en Puerto Rico, donde permanecieron diez días saliendo de allí para la Isla de Santo Domingo en la cual descansaron hasta a mediados de abril, embarcándose enseguida para Cuba de donde pasados tres días se dirigieron al puerto de San Juan de Ulúa en el cual desembarcaron el 23 de mayo [de 1524], habiendo hecho un viaje feliz.

Cuando Cortés tuvo noticia de la llegada de los padres, mandó una comisión que les agasajase y que trazándoles el derrotero que debían seguir, les acompañase hasta la ciudad de Tlaxcala a la cual llegaron sin novedad.

Tlaxcala, en aquella época, no era lo que es hoy, una ciudad de pocos habitantes, sino que estaba abundantemente poblada, y el cacique de ella tenía grande representación y autoridad.

Luego que los padres estuvieron en Tlaxcala, comenzaron sus tareas apostólicas. Los indios reunidos en la plaza con motivos del tianguis miraban con sorpresa a los frailes cuyo vestido les parecía extraño. [p. 3]

Los padres repartiéndose por distintos puntos, dieron principio a sus predicaciones evangélicas, pero como no conocían el idioma de los tlaxcaltecas, se valieron de algunos signos para hacer entender a los oyentes, que lo que predicaban era la verdad religiosa, la existencia de un Dios creador de todas las cosas y la Divinidad de Jesucristo, Autor de la Iglesia católica.

Sucedió en esta ocasión que los indios como está dicho extrañasen el hábito que vestían los franciscanos, y les llamó mucho la atención el que llevaba fray Toribio de Benavente, cuyo hábito estaba lleno de remiendos. Los indios mirando a dicho padre repetían esta palabra, motolinia, la cual dicen los inteligentes, que quiere decir, pobre. Fray Toribio, por cariño a los indios, quiso que en lo sucesivo su apellido fuera Motolinia, y dejó el patronímico Benavente.

El hábito que los franciscanos trajeron era de burdo sayal, y de color ceniciento como el que usaban los religiosos que pertenecían al Colegio Apostólico de San Fernando, en México. Los padres habiendo notado que casi todos los indios vestían traje de color azul, tomaron la resolución de adoptar la misma tela y color que los indios usaban. Esta resolución fue conveniente, tanto porque les era fácil adquirir dicha tela para vestirse cuanto porque así les chocaban menos a los indios. Ni esta variación fue contraria a la regla franciscana, la cual solo determinaría la forma del hábito, dejando la libertad, para que, en cuanto a la materia y color, los frailes se acomoden a los tiempos, [p. 4] lugares y circunstancias. El hábito de la forma y color que adoptaron fray Martín de Valencia y sus compañeros sirvió de modelo para el que usaron después los frailes franciscanos de las provincias observantes de América. Los religiosos de la Provincia de San Diego de México varearon accidentalmente su hábito en cuanto al color, que era color de café y en cuanto a la capilla a la cual dieron una figura piramidal.

Antes se han citado los nombres de los religiosos que presididos por fray Martín de Valencia vinieron a México y se ha dicho que el padre Valencia traía consigo las letras patentes o documento autoritativo expedido por el Ministro General. A dicho documento venían anexos las facultades o concesiones con que el Supremo Pontífice favoreció a los religiosos para el mejor escrito de sus tareas apostólicas. Una feliz casualidad hizo que las letras patentes o el documento autoritativo, autógrafo, viniese a manos del que escribe este apéndice. Conserva en su poder respetuosamente aquel documento que, si para la generalidad de los lectores carece de interés, para el que se honre con ser miembro de la familia franciscana, no podrá menos que estimar aquel pergamino que estimaron y respetaron los primeros frailes. [p. 5]

Llegada de los franciscanos a México. Se reparten por varios puntos. Fundación del primer convento. Capítulo II

Don Fernando Cortés deseaba con ansia la llegada de los padres franciscanos, porque sabedor del buen éxito que las predicaciones de ellos habían tenido en Tlaxcala, se prometía que igual resultado obtendrían en México, dominando a los indios con la fuerza de la palabra evangélica, con la cual se evitaba que Cortés tuviera que valerse de las armas para conservar la paz y asegurar la tranquilidad de los soldados que mandaba.

El día 23 de junio fray Martín de Valencia y sus compañeros llegaron a México y se presentaron a Cortés, quien les recibió con especiales demostraciones de benevolencia. En presencia de los principales indios se hincó a besar la mano del padre Valencia y después dirigiéndose a todos los indios les dijo: “Aunque yo estoy en nombre del Emperador y gobierno los cuerpos, estos padres vienen en nombre de la cabeza de la Iglesia que gobierna las almas con autoridad del mismo Dios que adoramos, para encaminarlas a su gloria; todo lo que los padres mandasen obedecéis y yo he de ser el primero que les obedezca”. Cortés cumplió [p. 6] su palabra pues siempre obedeció las disposiciones de los padres y el ejemplo del conquistador fue imitado por los indios.

Luego que fray Martín de Valencia salió de la presencia de Cortés trató de que los religiosos que lo acompañaban exigieran un prelado porque fray Martín juzgó que era terminada su jurisdicción y que otro debía desempañar la prelacía. Los padres, sin embargo, habiendo procedido a la elección nombraron Custodio al mismo padre fray Martín de Valencia. Se eligieron custodio porque no existiendo todavía el número de conventos que eran necesarios para formar una Provincia, el prelado no debía llamarse Provincial sino Custodio y tal fue el carácter con que el Padre Valencia gobernó a sus frailes, mientras no se formó la Provincia del Santo Evangelio.

Arreglados los negocios, los padres trataron de repartirse a diversos puntos, con objeto de seguir trabajando en la conversión de los mexicanos.

Texcoco tenía cerca de treinta mil habitantes, solo en la ciudad y sin contar los habitantes de las provincias que estaban sujetos al Rey de Texcoco. [p. 7] A esta ciudad vinieron tres religiosos, entre los cuales estaba fray Juan Juárez que suponemos era el prelado.

Otros tres religiosos se dirigieron a Tlaxcala, ciudad que tenía doscientos mil habitantes. El padre Vetancourt no dice quiénes fueron los religiosos a quienes tocó la buena suerte de evangelizar a los tlaxcaltecas.

Otros tres religiosos cuyos nombres tampoco indica el historiador, fueron mandados a Huejotzinco ciudad que tenía ochenta mil habitantes.

Fray Martín de Valencia y otros tres compañeros permanecieron en México, ocupados en la predicación, en la administración del Bautismo y en la dispensación de los tres sacramentos que pedían los indios recién convertidos.

Grandes trabajos tuvieron los varones apostólicos en la administración del sacramento de la Penitencia porque no poseyendo el idioma mexicano, tenían que valerse de algunos signos para entender a los penitentes y para hacerse entender de ellos; sin embargo, recogieron prodigiosos frutos con la administración de la Penitencia y mayores aun dispensando el Bautismo a muchos miles de adultos que abrazaban a la fe católica y a numerables niños a quienes sus padres presentaban para que recibiesen el sacramento regenerador.

Está dicho que fray Martín de Valencia permaneció en el México, y ahora se debe agregar que una de las cosas de que se ocupó fue de construir un convento en que pudieran vivir los religiosos. Don Fernando Cortés [p. 8] puso a disposición de los padres un sitio en el cual pudieran edificar su monasterio. Este sitio fue según asegura la historia el mismo que hoy vemos la Santa Iglesia de la Catedral. No encontrando los padres que aquel sitio estuviese a propósito para edificar conventos porque estaba lejos de las habitaciones de los indios, y estos tenían dificultad para ocurrir a los padres, se pensó en adquirir otro sitio más a propósito y este fue aquel en que Moctezuma tenía el palacio de las aves y un magnifico jardín de flores. Parece que este jardín es el que después fue huerta del convento, pues el historiador hace mención de un ojo de agua que en el jardín estaba y que después quedó cegado. O tal vez pudo ser el jardín de la sacristía, al menos está una parte del gran jardín de la sacristía. Se funda esta opinión en el siguiente hecho. Cuando el General Don Santiago Blanco quiso tomar la ciudad de México, en el año de 1859, o poco antes, quitó el agua que entraba a la ciudad por la arquería de Chapultepec. Entonces los habitantes de México padecieron la escasez de tan necesario líquido; pero en el convento de San Francisco, en el jardín de la sacristía y cerca de un fresno, se descubrió un manantial de agua muy limpia, no inmunda como la que se encuentra en cualquiera otra parte de la ciudad. El descubrimiento se debió a la necesidad, auxiliada por la historia. Quien esto escribe vivía entonces en el convento y recordando lo que había leído en la crónica del padre Vetancourt, le sugirió al padre fray Amado Montes, entonces Guardián [p. 9] del convento, que procurase hiciesen excavaciones en el jardín de la sacristía, para ver si allí se encontraba el ojo de agua antes citado. Los trabajos, como está dicho, dieron buen resultado y los frailes y los vecinos de las casas contiguas al convento pudieron tomar el agua que necesitaban.

En el referido sitio se constituyó el convento que existió hasta el año 1859. De él dice el padre Vetancourt lo siguiente: “Tiene de vivienda en los altos nueve dormitorios: unos altos y otros algo bajos por haber sido en varios tiempos su fábrica. Tiene casi trescientas celdas donde prelados, moradores, enfermos, huéspedes moran de ordinario cerca de doscientos frailes, sobrando celdas altas, bajas y entre soladas, para otros muchos, todas acomodadas y con distinción de personas: ordenadas las viviendas según la calidad de los sujetos con sus pasadizos y oficinas necesarias para todos”. Este párrafo está copiado literalmente.

Cuenta el padre Vetancourt que el convento tenía dos claustros, es decir, dos patios con sus corredores: altos y bajos. Dice que en cada uno de estos claustros había una fuente. En efecto, en el claustro menos principal que llamaban claustro de los Santos Lugares se conservó la fuente hasta en los días de la exclaustración, pero la fuente que existió en el claustro principal que estaba inmediato a la sacristía fue destruida, tal vez en principios del presente siglo, cuando levantaron el piso bajo el convento.

Habla el padre Vetancourt de cuatro escaleras [p. 10] que había en el convento: Una que estaba cerca de la portería y que conducía al antecoro por un ramal y por otro a la librería y dormitorios inmediatos. Otra escalera conducía de los altos a la sala que llamaban de profundis y que tenía este nombre [porque] en ella los frailes se reunían a rezar algo antes de entrar al refectorio y después de haber salido; la última escalera conducía del claustro principal a la sacristía.

Todas estas escaleras estuvieron hasta que el convento fue destruido. También se conservaron los claustros de que se ha hablado; pero sin los adornos de que trata el padre Vetancourt, pues en el claustro principal, en la parte de arriba estuvieron colocadas unas pinturas, o sea una colección del viacrucis, una excelente pintura que representaba a María Santísima en el misterio de su Concepción Inmaculada. En el claustro bajo había diversas pinturas que representaban asuntos diversos. Todas estas pinturas fueron trasladas cuando consumó la exclaustración al convento de la Encarnación. En el antecoro estaba colocada una colección de las Sibilas, obra según los peritos, de mucho mérito. El Varón de Humboldt cuando estuvo en México y visitó el convento de San Francisco elogió la colección y consta en los escritos de este sabio que en la República mexicana solo existían dos colecciones de las Sibilas: la que poseía el convento de San Francisco y la que poseía la Universidad de México, en cuya biblioteca estaban colocadas.

Tratándose de pinturas el convento de [p. 11] San Francisco tenía muchas de gran mérito pues eran del célebre pintor Baltazar Téllez. Otras de poca importancia. Entre las primeras se contaba un cuadro que representaba al Señor San José. Esta pintura que estaba colocada junto a la portería fue colocada por alguien y poco después se veía colocada en el descanso de una escalera en una casa de México, casa que era propiedad particular de quien recibió la imagen citada.

Entre las cosas que tenía el convento de San Francisco de México, se debe contar su buena biblioteca, la cual ocupaba una regular extensión y estaba ubicada entre Oriente y Poniente, entre la escalera que conducía al antecoro y un gran salón que llamaban sala general, en cuya pieza se reunían diariamente por [la] mañana y tarde los estudiantes teólogos a tomar las lecciones que les daban sus respetuosos catedráticos.

La biblioteca del convento de San Francisco era una de las mejores que había en México, por el número de volúmenes que encerraba y por la clase de obras que contenía. Los frailes franciscanos desde que fundaron el convento procuraron hacer venir de Europa todos los libros que pudieran ser útiles en los diversos ramos de las ciencias sagradas y profanas. Para adquirir esos libros invertían regulares sumas de dinero que ellos habían ganado con su trabajo personal, o que tenían de limosnas voluntarias que les habían ofrecido.

Hay más: la biblioteca iba aumentando sus volúmenes en cada año porque los frailes en particular tenían libros para su uso personal, los cuales [p. 12] compraban con las limosnas que les daban por celebrar misa o por predicar algunos sermones. Los frailes mientras vivían podían tener sus libros en la celda, pero luego que algún fraile moría el Guardián acompañado de cuatro testigos formaba el inventario de los libros que para su estudio había tenido el religioso y los libros eran trasladados a la biblioteca del convento. Se deja comprender que, en el curso de trescientos años, atendido el número de frailes que morían, fue aumentándose considerablemente la biblioteca del convento.

Dicho está que era una de las mejores por el número de libros y por la clase de ellos. En cuanto a lo primero, consta que la biblioteca de San Francisco, en los últimos días, tenía 16 417 volúmenes. Este número es exacto y consta en un estado que el Señor Don Fernando Ramírez,³⁰ subdirector de la biblioteca pública, publicó en el Boletín de la Sociedad de Geografía y Estadística y se encuentra en el tomo primero, página 359 de dicho Boletín.

Todavía más: en la biblioteca de San Francisco estaban los libros que pertenecieron al convento de San Cosme. Cuando el General Don Antonio López de Santa Ana fue presidente (en una de tantas veces) pidió a la Provincia del Santo Evangelio que cediera el convento de San Cosme para que en él estableciesen un hospital militar. Los términos en que el presidente pedía la donación eran tales que la Provincia creyó que no debía negar lo que pedía para un objeto posteriormente humanitario. El convento se entregó [p. 13] al gobierno, pero el General Santa Ana manifestó que lo único que pedía era el edificio, más no lo que en él se contuviera. Hecha esta manifestación el Reverendo Padre Provincial dispuso que los libros existentes en la biblioteca del convento de San Cosme fuesen trasladados al convento grande. Esto quiere decir, que la segunda quedó aumentada considerablemente, pues, en la primera había más de 4 000 volúmenes, los cuales agregados a los que ya existían en la biblioteca de San Francisco dan un total de 20 000 volúmenes.

¿Qué suerte corrió esa riqueza literaria? Cuando los frailes fueron exclaustrados, el gobierno dispuso que todos los libros existentes en las bibliotecas de los conventos fueren trasladados a la Universidad. Cumplida la disposición, los libros del convento de San Francisco, lo mismo que los de los otros conventos fueron encerrados en la capilla de la Universidad. Allí, aglomerados en completo desorden, sobre un pavimento húmedo porque bajo el envigado había agua muchos libros se perdieron o se inutilizaban como era natural.

Mientras existió el convento de San Francisco y especialmente en los últimos años, el público pudo aprovecharse de la biblioteca, concurriendo a estudiar en ella. Quien escribe este opúsculo fue nombrado bibliotecario en el convento de San Francisco, tres años antes de que se consumara la exclaustración. Entonces el Señor Licenciado Don Fernando Ramírez, Síndico de los franciscanos, auxilió con sus vastos conocimientos al bibliotecario [p. 14] y con tal auxilio la biblioteca quedó perfectamente arreglada. Hecho esto, el bibliotecario pidió a los prelados permitiesen que la biblioteca estuviese abierta para el público. Aún existen algunas personas que, en aquella época, concurran algunos días a estudiar o leer en la biblioteca de San Francisco. En alguna oficina del gobierno existe un señor abogado que podría certificar lo dicho porque entonces él visitaba a menudo la biblioteca franciscana.

Pocas personas habrá en México que no hayan visitado el templo de San Francisco y que no hayan podido ver su hermosura, la elegancia de sus altares, y la majestad y decencia con que los franciscanos celebran los actos del culto religioso. No es fácil hacer una descripción de las bellezas que había en el templo, pero diremos algo de lo que más llamaba en ella atención.

El altar mayor era de muy buen cedro, perfectamente dorado y de exquisito gusto en sus adornos. En el centro del altar estaba colocado un trono de plata, cuyo trono tenía más de seis metros de altura. Arriba, sobre una nube, estaba colocada una ráfaga de plata, cuya ráfaga servía de respaldo a la imagen de N. P. San Francisco que descansaba sobre la nube. En el cañón del templo estaba colocada una docena de lámparas de calamina, las cuales sustituyeron a otros tantos candiles de plata que la Providencia dio al Emperador Don Agustín de Iturbide, cuando [p. 15] aquel Señor consumó la independencia de nuestra patria.

Entre la sacristía y el templo estaba una lámpara de plata, lámpara que se había puesto allí porque los arquitectos opinaron que si se colgaba en el cimborio del templo lo podía lastimar. Esta lámpara y el trono de plata, del cual hemos hablado, fueron sacados cuando se consumó la exclaustración. Es seguro que la plata se convirtió en monedas mexicanas. Había 5 docenas de candeleros de plata.

Los demás altares que adornaban el cuerpo del templo y el crucero eran de madera, elegantemente construidos y pintados de color verde y dorados. Minucioso fuera el detalle que se hiciera de cada uno de estos altares, en cuyos nichos estaban colocadas imágenes que representaban a varios Santos.

No es inoportuno hacer memoria de una pequeña capilla que estaba contigua al templo y comunicada con él. Esta capilla se construyó para colocar en ella la imagen que representa a María Santísima en el misterio de su Concepción Inmaculada. Pequeña la capilla, estaba curiosamente pintada y en el centro de ella se levantaba un ciprés, o sea un trono, en cuyo centro estaba la imagen de la Virgen Santísima. La familia Urquiaga muy conocida en la capital, cuidaba esmeradamente del aseo de la capilla, de los vestidos de la Santa Virgen y de las ricas alhajas, que la piedad cristiana había regalado a la Santa Imagen. [p. 16]

El coro de San Francisco tenía algo digno de aprecio: era una sillería de muy buen cedro; la sillería adornaba todo el derredor del coro y tenía dos órdenes, las sillas altas y las que estaban colocadas abajo. Lo que había de notable en estas sillas era que en el respaldo de cada una de ellas estaba grabado el sello de alguna de las Provincias que, en el mundo católico ha tenido la familia franciscana. Cuando se consumó la exclaustración, el señor Don Juan José Baz entregó al R. P. fray Amado Montes, entonces Guardián del convento grande, dicha sillería, la cual fue trasladada al monasterio de religiosas de Corpus Christi.

Pocos años después, siendo Capellán de aquel monasterio, el mismo padre Montes, quiso que la sillería se trasladase al coro de la Parroquia de Texcoco, que había sido convento de religiosos franciscanos. Lástima es que se frustraron los deseos del R. P. Montes, pues la sillería puesta en el coro de la Parroquia había quedado mejor que la que ha tenido la cual consta de veinte sillas de madera corrientes, viejas y deterioradas.

Decimos algo de la sacristía que tuvo el convento de San Francisco. Respecto de vasos grandes estaba suficientemente provista de ellos. Si nuestra memoria no es frágil, podemos asegurar que en la sacristía hubo más de cuatro docenas de cálices, los más de plata, algunos de oro y entre estos un cáliz que solo servía en el Jueves Santo, en la [p. 17] función de N. P. San Francisco y el día ocho de diciembre, en la función que los franciscanos consagraban al misterio de la Concepción. El referido cáliz, adornado de piedras preciosas de mucho valor está valuado por peritos en X pesos.³¹ Además había una custodia grande de plata sobre dorada. Esta custodia estaba siempre puesta en el trono del cual hemos dicho que ocupaba el principal lugar del altar mayor. Otras custodias chicas de plata y una de puro oro tuvo la sacristía, copones destinados a reservar en ellos las sagradas formas existieron docena y media, los más de plata y uno de ellos de oro, adornado con piedras preciosas.

En cuanto a ornamentos la sacristía de San Francisco abundaba en ellos, y no es fácil consignar en este opúsculo un inventario de los ornamentos que había. Sin embargo, tenemos presente que existió un ornamento de rica tela de color morado y bordada de plata. Este ornamento fue traído de Europa, y venía destinado a servir en la Santa Iglesia Catedral de México; más como el Venerable Cabildo vio que el ornamento no tenía las capas necesarias para los señores Capitulares, permitió que lo comprasen los padres franciscanos.

Siendo Guardián del convento el R. P. Montes compró al señor Borbolla, comerciante de México, un muy rico ornamento de tela bordada de oro y plata. Este ornamento se estrenó en la función que los franciscanos hicieron para celebrar la Declaración Dogmática del misterio de la [p. 18] Concepción de María Santísima.

El mismo padre Montes, cuando se consumó la exclaustración, tuvo necesidad de devolver al señor Borbolla el ornamento blanco, porque no habiendo pagado a dicho señor más que una parte de la cantidad que adeudaba, y no siéndole posible pagar el resto, le fue preciso restituir a su dueño el ornamento. Parece que el señor Borbolla lo vendió después al Venerable Cabildo de la Colegiata de Guadalupe.

El padre Montes pocos meses antes de la exclaustración había comprado al señor Borbolla una preciosa tela bordada de plata y que tenía color carmesí. Para pagar al señor Borbolla el valor de aquella tela, el padre Montes colectó limosnas entre algunas personas piadosas de la capital. Los religiosos moradores del convento grande y algunos de los conventos foráneos cooperaron con alguna cantidad para que el padre Montes pagase el valor del ornamento. Consumada la exclaustración, la rica tela, de la cual hemos hablado, fue trasladada a la casa de un ciudadano general moreliano, cuyo jefe […] en alguna casa de la tercera calle de San Juan. El General dispuso que con la tela le fabricasen un par de sofás para adornar su elegante sala.

Este mismo jefe [Porfirio García León] ostentaba unas pantuflas, primeramente, bordadas y adornadas con algunas piedras preciosas que se habían quitado a la custodia que perteneció al convento de San Francisco. [p. 19]